Star Quinn zog 2023 nach Kingsport, Tennessee, im selben Jahr, in dem der Staat damit begann, die Zahnkosten für etwa 600.000 Erwachsene mit niedrigem Einkommen zu übernehmen, die bei Medicaid angemeldet waren.
Doch als Quinn einen Zahn absplitterte und dieser sich entzündete, konnte sie in der Nähe ihres Zuhauses keinen Zahnarzt finden, der ihre staatliche Krankenversicherung akzeptierte, und nahm neue Patienten auf.
Sie ging in die Notaufnahme, bekam Schmerzmittel und Antibiotika, litt aber noch Wochen später unter quälenden Schmerzen und zahlte einem Zahnarzt 200 Dollar für die Zahnextraktion.
Jahre später schmerze es immer noch, auf dieser Seite zu kauen, sagte sie, aber Quinn – eine 34-Jährige, die vier Kinder hat und mit ihrem Mann etwa 30.000 Dollar im Jahr verdient – kann immer noch keinen Zahnarzt in der Nähe finden.
„Sie sollten in der Lage sein, zahnärztliche Versorgung in Anspruch zu nehmen“, sagte sie, „denn letzten Endes ist zahnärztliche Versorgung Gesundheitsversorgung.“
Die Bundesregierung verlangt von den Bundesstaaten seit langem, dass sie Kindern, die an Medicaid teilnehmen, dem gemeinsamen Gesundheitsprogramm der Bundesstaaten und des Bundes für Menschen mit geringem Einkommen oder Behinderungen, eine zahnärztliche Versorgung anbieten. Die Bezahlung der Zahnpflege für Erwachsene ist für Staaten jedoch optional.
In den letzten Jahren haben sich mehrere Bundesstaaten dafür entschieden, die Deckung ihrer Medicaid-Programme zu erweitern, um den Zugang zu verbessern, da sie für die allgemeine Gesundheit wichtig sind. Bisher ist die Ausweitung der zahnärztlichen Versorgung für Erwachsene noch in Arbeit: In einer Stichprobe von sechs dieser Bundesstaaten durch KFF Health News geht weniger als jeder vierte Erwachsene, der Medicaid erhält, mindestens einmal im Jahr zum Zahnarzt.
Aber gemäß dem One Big Beautiful Bill Act der Republikaner im Kongress, den Präsident Donald Trump letztes Jahr in Kraft gesetzt hat, wird die Bundesregierung voraussichtlich die Medicaid-Ausgaben im nächsten Jahrzehnt um mehr als 900 Milliarden US-Dollar reduzieren. Die erwarteten 10-Jahres-Verluste für einzelne Bundesstaaten reichen von etwa 184 Millionen US-Dollar für Wyoming bis etwa 150 Milliarden US-Dollar für Kalifornien.
Staatliche Medicaid-Programme erweitern oder kürzen in der Regel die Leistungen je nach Finanzlage, und solch massive Kürzungen auf Bundesebene könnten einige dazu zwingen, ihr Angebot, einschließlich zahnärztlicher Leistungen, zu kürzen oder ganz zu streichen.
„Wir werden alle Errungenschaften verlieren, die wir gemacht haben“, sagte Shillpa Naavaal, Forscherin für Zahnpolitik an der Virginia Commonwealth University in Richmond.
Das Medicaid-Programm von Tennessee gab beispielsweise im Jahr 2024 fast 64 Millionen US-Dollar für seine Zahnversicherung aus und verzeichnete einen Rückgang der zahnmedizinischen Notaufnahmen um 20 %, sagte Amy Lawrence, die Sprecherin des Programms.
Aber nach dem neuen Gesetz wird Tennessee im nächsten Jahrzehnt voraussichtlich etwa 7 Milliarden US-Dollar an Bundesmitteln verlieren.
Nach Angaben der American Dental Association boten 38 Bundesstaaten und der District of Columbia im vergangenen Jahr erwachsenen Medicaid-Empfängern erweiterte zahnärztliche Leistungen an. Die meisten anderen bieten eine eingeschränkte oder nur Notfallversorgung an. Alabama ist der einzige Bundesstaat, der erwachsenen Anspruchsberechtigten keine zahnärztliche Versorgung bietet.
Seit 2021 haben 18 Bundesstaaten ihren Versicherungsschutz um Vorsorgeuntersuchungen, Röntgenuntersuchungen, Füllungen, Kronen und Zahnersatz erweitert und gleichzeitig die jährlichen Dollarobergrenzen für Leistungen gelockert.
Laut einem ADA-Bericht mit den neuesten Daten vom Dezember ist die Inanspruchnahme zahnärztlicher Leistungen in Bundesstaaten mit erweiterten Leistungen größer als in Bundesstaaten mit nur begrenztem oder Notfallschutz, insgesamt jedoch immer noch gering. Im Jahr 2022 suchten in keinem Bundesstaat mehr als ein Drittel der erwachsenen Medicaid-Empfänger einen Zahnarzt auf.
Um aktuellere Fortschritte zu überprüfen, hat KFF Health News ein Drittel der Bundesstaaten, die ihre Leistungen in den letzten fünf Jahren ausgeweitet haben, nach ihren neuesten Daten zum Prozentsatz der Erwachsenen mit Medicaid gefragt, die mindestens einmal im Jahr einen Zahnarzt aufsuchen:
- Maryland – 22 % (im Jahr 2024)
- Oklahoma – 16 % (im Jahr 2025)
- Maine – 13 % (im Jahr 2025)
- New Hampshire – 19 % (im Jahr 2025)
- Tennessee – 16 % (im Jahr 2024)
- Virginia – 21 % (im Jahr 2025)
Im Vergleich dazu gehen laut ADA etwa 50 bis 60 % der Erwachsenen mit privater Zahnversicherung mindestens einmal im Jahr zum Zahnarzt.
Laut ADA gaben landesweit 41 % der Zahnärzte an, im Jahr 2024 an Medicaid teilzunehmen, ein Anteil, der im letzten Jahrzehnt trotz der Ausweitungen der zahnärztlichen Leistungen in vielen Bundesstaaten stabil geblieben ist. Viele teilnehmende Zahnärzte begrenzen jedoch die Anzahl der von ihnen behandelten Medicaid-Patienten, und einige akzeptieren keine neuen Medicaid-Patienten.
Die Erstattungssätze hätten nicht mit den Kosten Schritt gehalten, was Zahnärzte davon abhalte, Medicaid zu akzeptieren, sagte Marko Vujicic, Chefökonom und Vizepräsident des ADA Health Policy Institute.
Aufgrund des Mangels an Zahnärzten, die Medicaid im Südwesten von Virginia in Anspruch nehmen, sieht das Appalachian Highlands Community Dental Center in Abingdon Patienten, die mehr als zwei Stunden zur Behandlung anreisen – und viele müssen sie abweisen, sagte Elaine Smith, die Geschäftsführerin.
Die sieben Bewohner des Zentrums behandelten im vergangenen Jahr etwa 5.000 Patienten, die meisten davon mit Medicaid. Etwa 3.000 Menschen stehen auf der Warteliste und warten bis zu einem Jahr darauf, gesehen zu werden.
„Es ist traurig, weil sie jetzt die Mittel haben, einen Zahnarzt aufzusuchen, aber immer noch kein zahnmedizinisches Zuhause haben“, sagte Smith.
Erwachsene mit niedrigem Einkommen sehen sich bei der zahnärztlichen Versorgung mit anderen Hindernissen konfrontiert, darunter mangelnde Transportmöglichkeiten, Kinderbetreuung oder Abwesenheit von der Arbeit, sagte sie.
Die Unfähigkeit, einen Zahnarzt aufzusuchen, hat weitreichendere Folgen als Zahnschmerzen. Eine schlechte Zahngesundheit kann zu einer Vielzahl anderer schwerwiegender Gesundheitsprobleme wie Herzerkrankungen und Diabetes führen. Es kann auch schwieriger werden, sich auf einen Job zu bewerben und generell ein gesundes Leben zu führen.
Robin Mullins, 49, die seit 2013 immer wieder Medicaid erhält, sagte, der Mangel an regelmäßigen Zahnarztbesuchen habe dazu beigetragen, dass sie ihre unteren Zähne verloren habe. Da sie in der Nähe ihres Zuhauses im ländlichen Clintwood, Virginia, keinen Zahnarzt finden kann, fährt sie fast 90 Minuten zu Smiths Klinik – das heißt, wenn sie es sich leisten kann, sich eine Auszeit vom Fahren für DoorDash zu nehmen oder Hilfe bei der Betreuung ihrer Tochter zu finden, die besondere Bedürfnisse hat.
Sie komme mit Teilprothesen zurecht, vermisse aber ihre natürlichen Zähne, sagte sie. „Es ist absolut schrecklich, weil man sein Essen nicht richtig kauen kann.“
In New Hampshire seien die Herausforderungen jedoch eher auf die geringe Nachfrage als auf das geringe Angebot an Zahnärzten zurückzuführen, sagte Tom Raffio, Geschäftsführer von Northeast Delta Dental, das das staatliche Medicaid-Zahnarztprogramm verwaltet. Das Unternehmen habe seiner Liste der teilnehmenden Anbieter neue Zahnärzte hinzugefügt, zusammen mit zwei mobilen Zahnarztpraxen, die den Staat durchqueren, sagte er.
Raffio sagte, Northeast Delta Dental habe die staatlichen Vorteile unter anderem auch durch Radiowerbung und soziale Medien bekannt gemacht.
Bis 2023 deckte New Hampshire Medicaid nur zahnärztliche Notfälle ab.
„Kulturell gesehen wird es eine Weile dauern“, sagte er, „da die Menschen es einfach gewohnt sind, nicht zum Zahnarzt oder in die Notaufnahme zu gehen, wenn sie Zahnschmerzen haben.“
Brooks Woodward, zahnärztlicher Direktor bei Chase Brexton Health Care mit Sitz in Baltimore, bezeichnete die Rate, mit der im Jahr 2024 etwa jeder fünfte Erwachsene, der Medicaid erhält, in Maryland einen Zahnarzt aufsucht, als „ziemlich gut“, wenn man bedenkt, dass die Leistungen erst seit 2023 verbessert wurden.
Woodward sagte, viele Erwachsene, die Medicaid bekommen, glauben, dass man nur dann zum Zahnarzt geht, wenn man Schmerzen hat. „Sie sind immer einfach nicht zum Zahnarzt gegangen, und das ist einfach die Art und Weise, wie sie es in ihrem Leben erlebt haben“, sagte er.
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