Studie legt nahe, dass niedrig dosiertes orales Lithium dazu beitragen kann, den Rückgang des verbalen Gedächtnisses zu verlangsamen

Lithium – eine jahrzehntealte Behandlung für bipolare Störungen – könnte über die Stimmungsstabilisierung hinaus potenzielle neuroprotektive Vorteile bieten.

Eine explorative klinische Studie der University of Pittsburgh legt nahe, dass niedrig dosiertes orales Lithium dazu beitragen kann, den Rückgang des verbalen Gedächtnisses oder der Fähigkeit, sich Wörter und Sätze zu merken und abzurufen, bei älteren Erwachsenen mit leichter kognitiver Beeinträchtigung zu verlangsamen, insbesondere bei solchen mit Anzeichen von Amyloid Beta, einem der typischen Biomarker der Alzheimer-Krankheit.

Die Studie, veröffentlicht in JAMA Neurologie am 2. März wurde entwickelt, um eine wichtige frühe Frage zu beantworten: Ist Lithium vielversprechend genug, um eine größere klinische Studie zu rechtfertigen, die darauf abzielt, den mit Alzheimer verbundenen kognitiven Verfall zu verlangsamen?

Eine seit langem gestellte Frage, die rigoros getestet wurde

Die Studie wurde von Dr. Ariel Gildengers geleitet, Professor für Psychiatrie an der Pitt University und geriatrischer Psychiater an der UPMC, der für seine Forschungen zu den Auswirkungen von Lithium auf das alternde Gehirn bekannt ist. Die früheren Arbeiten von Gildengers haben gezeigt, dass die langfristige Einnahme von Lithium bei älteren Erwachsenen mit bipolarer Störung mit einer besseren Gehirnintegrität verbunden ist – ein Befund, der die wissenschaftliche Begründung der aktuellen Studie prägte.

In einer früheren Studie haben wir beobachtet, dass ältere Erwachsene mit bipolarer Störung, die über einen längeren Zeitraum Lithium einnehmen, tendenziell Anzeichen einer besseren Gehirnintegrität aufweisen. Die neue Frage war, ob diese offensichtlichen neuroprotektiven Wirkungen über Stimmungsstörungen hinausgehen könnten – und ob wir dies in einer prospektiven klinischen Studie gründlich testen könnten.“

Dr. Ariel Gildengers, Professor für Psychiatrie an der Pitt und geriatrischer Psychiater an der UPMC

Um diese Frage zu beantworten, umfasste das Forschungsteam Experten für fortschrittliche Bildgebung des Gehirns und modernste Alzheimer-Biomarker. An der im August 2024 abgeschlossenen zweijährigen Studie nahmen Erwachsene ab 60 Jahren mit leichter kognitiver Beeinträchtigung teil und erhielten randomisiert entweder eine niedrige Dosis Lithium oder ein Placebo. Anschließend begleiteten die Forscher die Teilnehmer jährlich durch detaillierte kognitive Tests, hochauflösende Bildgebung des Gehirns und Bewertungen von Biomarkern.

Was die Studie herausgefunden hat – und was nicht

Während des zweijährigen Studienzeitraums zeigten Teilnehmer, die Lithium erhielten, einen langsameren Rückgang bei einem sensiblen Test des verbalen Gedächtnisses, einem kognitiven Bereich, der sich bekanntermaßen früh bei der Alzheimer-Krankheit verschlechtert. Obwohl die Ergebnisse nicht endgültig waren, zeigte die Studie besonders ermutigende Anzeichen, wenn es um das verbale Gedächtnis ging.

Analysen der Bildgebung des Gehirns zeigten, dass der Hippocampus – eine für das Gedächtnis entscheidende Region – sowohl in der Lithium- als auch in der Placebogruppe mit der Zeit schrumpfte. Obwohl der Gesamtunterschied zwischen den Gruppen keine statistische Signifikanz erreichte, deuteten explorative Analysen auf größere Schutzwirkungen bei Teilnehmern hin, die positiv auf Amyloid Beta waren, was auf ein potenzielles biologisches Signal hindeutet, das es wert ist, weiterverfolgt zu werden.

Wichtig ist, dass die Studie bestätigte, dass niedrig dosiertes Lithium bei sorgfältiger Überwachung bei älteren Erwachsenen sicher und gut verträglich war und damit ein großes Problem bei der Erprobung des Arzneimittels in alternden Bevölkerungsgruppen berücksichtigte.

„Der entscheidende Punkt ist, dass Lithium verlorenes Gedächtnis nicht wiederherstellt“, betonte Gildengers. „Was es zu bewirken scheint – wenn das Signal anhält – ist eine langsame Verschlechterung. Dieser Unterschied ist enorm wichtig, wenn Sie Versuche entwerfen und Ergebnisse interpretieren.“

Was sind die Nestschritte?

Als die Studie vor fast einem Jahrzehnt begann, waren blutbasierte Tests für die Alzheimer-Pathologie noch nicht verfügbar. Infolgedessen wurden die Teilnehmer allein aufgrund der klinischen Symptome rekrutiert, und nur eine Untergruppe erwies sich als amyloidpositiv – eine Einschränkung, die möglicherweise die Fähigkeit der Studie, stärkere Effekte zu erkennen, beeinträchtigt hat.

„Wenn wir diese Studie heute entwerfen würden, würden wir die Teilnehmer von Anfang an basierend auf dem Amyloidstatus einschreiben“, sagte Gildengers. „Genau das planen wir als nächstes.“

Gildengers und seine Mitarbeiter suchen nun nach Unterstützung für eine größere, aussagekräftigere klinische Studie, die auf den Ergebnissen der Pilotstudie basiert. In der nächsten Phase würden blutbasierte Biomarker verwendet, um die Personen zu identifizieren, die am wahrscheinlichsten davon profitieren würden, und würden genügend Teilnehmer eingeschrieben, um festzustellen, ob Lithium die mit der Alzheimer-Krankheit verbundenen kognitiven und neurodegenerativen Veränderungen sinnvoll verzögern kann.

„Diese Studie zeigt uns, dass der Ansatz machbar, sicher und erstrebenswert ist“, sagte Gildengers. „Aber es erinnert uns auch daran, warum sorgfältige, ausreichend leistungsstarke Versuche unerlässlich sind – insbesondere wenn so viel auf dem Spiel steht.“

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