Soziale Isolation erweist sich als ein wichtiger, unabhängiger Risikofaktor für kognitive Beeinträchtigungen.

Eine große US-Studie, die kausale Modelle verwendet, zeigt, dass die Verringerung sozialer Isolation, nicht nur die Bekämpfung von Einsamkeit, eine Schlüsselrolle beim Erhalt der kognitiven Gesundheit im Alter spielen könnte.

In einer aktuellen Studie, die in Die Zeitschriften der Gerontologie: Serie B veröffentlicht wurde, untersuchten Forscher die Auswirkungen von Einsamkeit und sozialer Isolation auf die kognitive Funktion im Alter.

Forschung zu Einsamkeit und sozialer Isolation hat in den letzten Jahren, insbesondere unter älteren Erwachsenen und Jugendlichen, erheblich zugenommen. Etwa ein Viertel der älteren Erwachsenen in den Vereinigten Staaten war bereits vor der Coronavirus-Krankheit 2019 (COVID-19) sozial isoliert, was Bedenken hinsichtlich der Auswirkungen von Isolation aufwirft. Darüber hinaus wird Einsamkeit in mehreren Ländern als wichtiges gesundheitliches Problem erkannt.

Die Alterung der Bevölkerung hat das Interesse an pathologischem kognitiven Abbau als mögliche Folge von Einsamkeit und sozialer Isolation geweckt. Hinweise deuten darauf hin, dass eine größere Einsamkeit und soziale Isolation mit einer schlechteren kognitiven Funktion verbunden sind. Geprägt durch die Tatsache, dass Einsamkeit, kognitive Funktion und soziale Isolation miteinander interagieren, ergibt sich eine erhebliche Herausforderung, da sie zu einer dynamischen Beziehung führen kann, die sich im Altersverlauf entfaltet.

Studien-Daten und Bevölkerungsdesign

In dieser Studie untersuchten die Forscher die Auswirkungen von Einsamkeit und sozialer Isolation auf die kognitive Funktion im Alter. Sie stützten sich auf die Health and Retirement Study (HRS), eine laufende, national repräsentative, longitudinal angelegte, alle zwei Jahre durchgeführte Umfrage unter US-Bürgern ab 50 Jahren und deren Ehepartnern. Das Team verwendete Daten aus allen Erhebungswellen, konzentrierte sich jedoch auf die Wellen zwischen 2004 und 2018, in denen soziale Isolation, Einsamkeit und kognitive Messungen konsistent erfasst wurden.

Teilnehmer, die an zwei aufeinanderfolgenden Wellen teilnahmen, wurden einbezogen, während diejenigen, die einen Stellvertreter benötigten, ausgeschlossen wurden. Das Ergebnis der Studie war die kognitive Funktion. Aus dem telefonischen Interview der HRS zur kognitiven Gesundheit wurde eine Auswahl von Fragen extrahiert, die den neurophysiologischen Gesundheitszustand widerspiegeln. Dazu gehörten das sofortige und verzögerte Abrufen von Wörtern, das Rückwärtszählen von 20 sowie Serien von 7, wobei rückwärts von 100 in Sieben gezählt wurde.

Messung von sozialer Isolation und Einsamkeit

Der primäre Faktor war der Index zur sozialen Isolation, der als Acht-Punkte-Score konstruiert wurde und den Partnerschaftsstatus, soziale Hilfs- und Pflegebeziehungen, Kommunikations- und funktionale Barrieren wie die Nutzung von E-Mails, Mobilitätseinschränkungen und Hörbeeinträchtigungen sowie die Teilnahme an religiösen und ehrenamtlichen Aktivitäten erfasst, anstatt nur die Geselligkeit oder Mitgliedschaft in Organisationen zu berücksichtigen.

Einsamkeit wurde mit einem einzigen binären Item aus der Center for Epidemiological Studies Depression (CES-D)-Skala gemessen, in dem gefragt wurde, ob die Befragten in der vergangenen Woche einsam waren. Ein kontrafaktisches Modell, basierend auf der g-Formel, wurde verwendet, um den Effekt der Verringerung sozialer Isolation auf die kognitive Funktion im späteren Erwachsenenalter zu simulieren, im Vergleich zum natürlichen Verlauf. Eine Mediationsanalyse bewertete, inwieweit der Zusammenhang zwischen sozialer Isolation und kognitiver Funktion durch Einsamkeit vermittelt wurde. Der Effekt einer gezielten simulierten Intervention unter Personen, die allein leben, wurde ebenfalls geschätzt.

Stichprobenmerkmale und soziale Muster

Die analytische Stichprobe umfasste 30.421 Befragte mit 137.653 Beobachtungen. Der Zusammenhang zwischen Einsamkeit und sozialer Isolation war moderat. Unter den Befragten, die Einsamkeit berichteten, waren nur 55% isolierter, während 26% keine Einsamkeit berichteten, obwohl sie isolierter waren. Unterschiede in der sozialen Isolation wurden bei verschiedenen sozio-demografischen Faktoren beobachtet, wobei ältere, schwarze und lateinamerikanische Personen eine größere soziale Isolation berichteten.

Menschen mit einem niedrigeren sozioökonomischen Status in der Kindheit, geringerer Bildung und solche in der untersten Vermögensklasse waren ebenfalls stärker isoliert. Im Gegensatz dazu waren Personen, die arbeiteten, mit anderen lebten, weniger Begleiterkrankungen hatten oder nicht depressiv waren, weniger isoliert.

Auswirkungen der Verringerung der Isolation auf die Kognition

Die simulierte Intervention war mit einem Anstieg der kognitiven Funktion um 0,19 Punkte auf einer kognitiven Skala von 0 bis 27 verbunden, basierend auf den in der ursprünglichen Analyse berichteten Vertrauensintervallen. Dieses Ergebnis deutet darauf hin, dass die Verringerung sozialer Isolation gegen den kognitiven Abbau schützend wirkte, trotz der moderaten absoluten Größe im Vergleich zum typischen altersbedingten Rückgang.

Die Mediationsanalyse zeigte, dass Einsamkeit 6% des Effekts der sozialen Isolation auf die kognitive Funktion ausmachte. Die Intervention, die nur Personen ohne Mitbewohner ansprach, machte etwa die Hälfte des Effekts aus, der beobachtet wurde, wenn die soziale Isolation in der gesamten Bevölkerung verringert wurde.

Interpretation und politische Implikationen

Die Ergebnisse zeigen eine schützende Wirkung der verringerten sozialen Isolation auf den kognitiven Abbau im späteren Leben, die im Allgemeinen ähnlich zwischen Männern und Frauen, zwischen schwarzen, weißen und lateinamerikanischen Personen sowie zwischen verschiedenen Bildungsniveaus war. Die Autoren stellen fest, dass dieser Effekt insbesondere für strukturell benachteiligte Gruppen schützend sein kann, gegeben die niedrigeren Basiswerte für die kognitive Leistung und die größere Exposition gegenüber sozialen Risikofaktoren. Einsamkeit hatte nur einen kleinen Anteil am gesamten Effekt.

Da soziale Isolation einen unabhängigen Effekt auf den kognitiven Rückgang hat, wird die Konzentration allein auf das Management von Einsamkeit wahrscheinlich nicht ausreichen. Vielmehr sollten Einsamkeit und soziale Isolation als unterschiedliche Ziele für Interventionen behandelt werden. Politisch relevante Interventionen, die strukturelle und funktionale Treiber der Isolation ansprechen, insbesondere solche, die auf Lebensbedingungen wie das Alleinleben zugeschnitten sind, können bedeutende Vorteile bringen.

Quellen: