Die Herausforderung, asymptomatische Mpox zu verfolgen

Laut einer neuen Studie unter der Leitung von Wissenschaftlern der Universität Cambridge und Partnern in Nigeria scheint das MPOX-Virus in Teilen Nigerias lautlos zu zirkulieren, in vielen Fällen ohne die typischen Symptome der Krankheit. Die Ergebnisse könnten Auswirkungen auf die Kontrolle der Ausbreitung der Krankheit haben.

In einer heute veröffentlichten Studie in NaturkommunikationForscher zeigen, dass eine Exposition gegenüber dem MPOX-Virus auch ohne anerkannte Krankheit erfolgen kann und dass die Restimmunität der historischen Pockenimpfung weiterhin die Ausbreitung des Virus in der menschlichen Bevölkerung beeinflusst.

Mpox ist ein zoonotisches Virus, also ein Virus, das zunächst über die Art sprang und sich vom Tier auf den Menschen ausbreitete. Es ist eng mit den Pocken verwandt. Die Pockenimpfung bot jahrzehntelang einen umfassenden Schutz gegen verwandte Viren wie Mpoxen. Nach der Ausrottung der Pocken wurden die routinemäßigen Impfungen 1980 eingestellt und ein wachsender Teil der Bevölkerung verlor diesen Schutz. Diese Verschiebung ging mit einer erneuten MPOx-Übertragung einher, die zwischen 2022 und 2024 in mehreren Ländern zu Ausbrüchen führte.

Während sich die Aufmerksamkeit der öffentlichen Gesundheit vor allem auf symptomatische MPOX-Fälle konzentriert, ist wenig darüber bekannt, wie oft Menschen dem Virus ausgesetzt sein können, ohne eine klassische Krankheit zu entwickeln.

Um dies zu untersuchen, analysierte das Forschungsteam archivierte Blutproben von 176 gesunden nigerianischen Erwachsenen, die ursprünglich an SARS-CoV-2-Impfstoffstudien teilgenommen hatten. Dazu gehörten im Jahr 2021 befragte Mitarbeiter des Gesundheitswesens und im Jahr 2023 befragte freiwillige Helfer aus der Gemeinde. Keiner der Teilnehmer hatte im Erwachsenenalter Mpox- oder Pockenimpfungen erhalten, und bei keinem war bekannt, dass er Mpoxen ausgesetzt war.

Mithilfe eines hochauflösenden Multiplex-Antikörper-Assays maßen die Forscher Reaktionen auf sechs verschiedene Mpox-Virus-Antigene, verschiedene Strukturkomponenten des Virus, die das Immunsystem erkennt und auf die es reagiert, und ermöglichten so den Nachweis sowohl der Stärke als auch der Breite der Immunantworten.

Zu Studienbeginn zeigten 24 (14 %) der Teilnehmer Antikörperprofile, die mit der Restimmunität einer historischen Pockenimpfung übereinstimmten. Diese Reaktionen konzentrierten sich auf Personen, die vor 1980 geboren wurden und bei denen die Wahrscheinlichkeit höher war, dass sie im Kindesalter geimpft wurden. Ihre Antikörperreaktionen waren breiter und stärker und erkannten mehrere MPox-Antigene Jahrzehnte nach Ende der Impfkampagnen.

Die Studie ergab jedoch auch etwas Unerwartetes.

Unter den 153 Teilnehmern, deren Nachuntersuchungsproben etwa neun Monate später entnommen wurden, zeigten fünf Personen – etwa 3 % der Kohorte – klare Anzeichen einer neuen Immunstärkung, die mit der kürzlichen Mpox-Exposition übereinstimmte. Diese Personen hatten keine registrierte MPOX-Diagnose und meldeten keine entsprechende Erkrankung, was darauf hindeutet, dass die Exposition ohne erkannte Erkrankung stattgefunden haben könnte.

Was wir sehen, ist ein Beweis dafür, dass die MPOX-Exposition nicht immer der Lehrbuchbeschreibung entspricht. Bei manchen Menschen, insbesondere in Umgebungen mit teilweiser Immunität der Bevölkerung, kann das Virus unbemerkt zirkulieren und Immunspuren hinterlassen, die bei der routinemäßigen klinischen Überwachung übersehen werden.“

Dr. Adam Abdullahi, Studienleiter und wissenschaftlicher Mitarbeiter, University of Cambridge

Der stärkste Anstieg der Antikörper richtete sich gegen bestimmte virale Proteine, insbesondere B6R, A35R und M1R – Antigene, die als wichtige Ziele schützender Immunantworten bekannt sind. Diese Ergebnisse legen nahe, dass bestimmte Immunmarker besonders nützlich sein könnten, um in Bevölkerungsstudien eine kürzliche Exposition festzustellen.

Um die immunologischen Erkenntnisse in einen epidemiologischen Kontext zu stellen, analysierte das Team außerdem mehr als 100 MPox-Virusgenome, die über mehrere Jahre in Nigeria gesammelt wurden. Die genomische Rekonstruktion zeigte ein langsames epidemisches Wachstum, häufige Sackgassen bei der Übertragung und eine begrenzte Häufung – ein Muster, das mit der anhaltenden Übertragung übereinstimmt, die durch eine teilweise Immunität in der Bevölkerung eingeschränkt wird.

Anstatt sich explosionsartig auszubreiten, scheint das Virus durch sporadische Infektionsketten fortzubestehen, von denen sich viele nicht weiter ausbreiten.

Der leitende Autor Professor Ravindra Gupta ist Professor für globale Gesundheit am Hong Kong Jockey Club am Cambridge Institute of Therapeutic Immunology and Infectious Disease der Universität Cambridge und Co-Direktor des Hong Kong Jockey Club Global Health Institute. Er sagte: „Unsere Daten sprechen ein einheitliches Bild. Mpox breitet sich in Nigeria und in der gesamten Region nicht unkontrolliert aus, aber es ist auch nicht überhaupt nicht vorhanden. Stattdessen scheint es in geringem Maße zu zirkulieren, was auf die anhaltenden Auswirkungen der Pockenimpfung bei älteren Generationen zurückzuführen ist.“

Wichtig ist, dass die Studie keine großen Unterschiede in den Immunreaktionen zwischen medizinischem Personal und der Allgemeinbevölkerung feststellte, was darauf hindeutet, dass die Exposition nicht auf klinische Umgebungen beschränkt ist. Dies deutet eher auf eine breitere Übertragung auf Gemeindeebene als auf ein rein berufliches Risiko hin.

Die Ergebnisse haben wichtige Auswirkungen auf die Überwachung der öffentlichen Gesundheit. Die derzeitige Mpox-Überwachung stützt sich stark auf die Erkennung symptomatischer Fälle. Dieser Ansatz unterschätzt jedoch möglicherweise die tatsächliche Exposition, insbesondere wenn die Infektionen mild oder atypisch sind.

Professor Alash’le Abimiku, geschäftsführender Direktor des Institute of Human Virology Nigeria, sagte: „Diese Ergebnisse zeigen, dass eine Mpox-Exposition ohne offensichtliche Krankheit auftreten kann. Anstatt sich ausschließlich auf gemeldete Fälle oder Symptome zu verlassen, ist die Überwachung von Bevölkerungsgruppen durch das Testen von Blutproben auf Antikörper, um die Exposition gegenüber dem Virus aufzudecken, wichtig, um zu verstehen, wie es sich ausbreitet, und um gezielte Impfungen in unserem Umfeld zu steuern.“

„Wenn wir nur nach offensichtlichen Krankheiten suchen, verpassen wir einen Teil des Bildes“, sagte Dr. Abdullahi. „Durch die Überwachung von Blutproben können wir eine Exposition erkennen, die nicht zu Klinikbesuchen führt, insbesondere in Regionen, in denen die Gesundheitssysteme überlastet sind und gestärkt werden müssen.“

Die Forscher betonen, dass ihre Ergebnisse nicht auf weit verbreitete stille Epidemien schließen lassen, sondern vielmehr die Komplexität der Mpox-Übertragung in Populationen mit gemischter Immunität hervorheben. Die ermittelte Expositionsrate spiegelt die Studienkohorte wider und sollte nicht als Bevölkerungsprävalenz interpretiert werden.

Die Arbeit verstärkt auch die langanhaltende Wirkung der Pockenimpfung. Personen, die vor Jahrzehnten geimpft wurden, weisen immer noch eine breite Immunerkennung des Mpox-Virus auf, was auch heute noch dazu beitragen kann, die Übertragung einzudämmen.

Professor Gupta fügte hinzu: „Diese Studie erinnert uns daran, dass Entscheidungen, die vor Generationen getroffen wurden – wie die Beendigung der Pockenimpfung – weiterhin das Verhalten neu auftretender Infektionen beeinflussen. Das Verständnis dieses Erbes ist für die Entwicklung rationaler Impf- und Überwachungsstrategien jetzt von entscheidender Bedeutung.“

Die Autoren weisen darauf hin, dass weitere Arbeiten erforderlich sind, um Antikörpermuster mit funktionellem Schutz zu verknüpfen, zelluläre Immunantworten zu untersuchen und zu beurteilen, wie Erkrankungen wie eine HIV-Infektion die MPox-Immunität verändern können.

Quellen: