Steigende vorzeitige Todesfälle verhindern, dass viele Amerikaner das Alter erreichen, in dem sie Anspruch auf Medicare haben

Seit 60 Jahren dient Medicare als soziales Sicherheitsnetz. Arbeitnehmer zahlen ihr Leben lang in das System ein, mit der Erwartung, dass sie mit 65 Jahren Zugang zu erschwinglicher Gesundheitsversorgung haben. Doch für eine wachsende Zahl von Amerikanern, insbesondere schwarzen Amerikanern, bleibt diese Erwartung unerfüllt.

Das geht aus einer neuen Studie hervor, die von Forschern der Brown University und der Harvard University durchgeführt wurde. Dabei kam heraus, dass eine steigende Zahl vorzeitiger Todesfälle viele Amerikaner daran hindert, das Alter für die Medicare-Berechtigung zu erreichen. Laut einer Analyse bundesstaatlicher Sterblichkeitsdaten aus allen 50 Bundesstaaten stiegen die Todesfälle bei Erwachsenen im Alter von 18 bis 64 Jahren von 2012 bis 2022 um 27 %.

Der Trend gilt insbesondere für schwarze Erwachsene, die im Laufe des Jahrzehnts einen Anstieg der vorzeitigen Todesfälle um 38 % verzeichneten, verglichen mit einem Anstieg um 28 % bei weißen Amerikanern. Die Ergebnisse wurden veröffentlicht in JAMA Gesundheitsforum.

Dabei handelt es sich um Menschen, die ihr ganzes Leben lang Beiträge zu Medicare leisten, aber nie lange genug leben, um es in Anspruch zu nehmen. Wenn man durch die Linse der Rasse schaut, wird klar, dass eine Gruppe zunehmend stirbt, bevor sie jemals die Vorteile des Systems erkennt, das sie mitfinanziert haben.“

Irene Papanicolas, Hauptautorin, Professorin für Gesundheitsdienste, -politik und -praxis an der Brown University School of Public Health

Medicare wurde 1965 gegründet und wird hauptsächlich durch Lohnsteuern finanziert. Es deckt fast alle Amerikaner ab 65 Jahren ab. Heute nehmen etwa 69 Millionen Menschen, die meisten davon Senioren, an dem Programm teil. Neue Daten aus der Studie zeigen jedoch, dass kürzere Lebenszeiten zu einem ungleichen Zugang zu diesem öffentlichen Nutzen führen.

Um zu verstehen, wer stirbt, bevor Anspruch auf Versicherungsschutz besteht, analysierte das Forschungsteam Medicare-Registrierungsdateien und Sterbeurkunden der US-amerikanischen Zentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten. Sie zählten alle Todesfälle unter Erwachsenen im Alter von 18 bis 64 Jahren in allen Bundesstaaten von 2012 bis 2022 und subtrahierten dann diejenigen, die aufgrund einer Behinderung oder aus anderen Gründen bereits Anspruch auf Medicare hatten.

Aufgrund der Unstimmigkeiten bei der Erfassung von Rasse und ethnischer Zugehörigkeit in den föderalen Systemen konnten die Forscher nur Daten für die Bevölkerungsgruppen schwarzer und weißer Erwachsener analysieren.

Bundesweit stiegen die vorzeitigen Todesfälle von 243 pro 100.000 Erwachsene im Jahr 2012 auf 309 im Jahr 2022. Schwarze Erwachsene waren durchweg mit höheren Raten früher Todesfälle konfrontiert als weiße Erwachsene. Im Jahr 2012 lag die Rate bei schwarzen Erwachsenen bei 309 Todesfällen pro 100.000 und bei weißen Erwachsenen bei 247. Bis 2022 stiegen diese Zahlen auf 427 bzw. 316 pro 100.000 Todesfälle.

Unter allen Gruppen hatte West Virginia im Jahr 2022 die höchste Rate an vorzeitigen Todesfällen, während Massachusetts die niedrigste aufwies. Nahezu alle Bundesstaaten verzeichneten höhere Raten früher Todesfälle unter schwarzen Amerikanern, wobei nur New Mexico, Rhode Island und Utah keinen statistisch bedeutsamen Rassenunterschied aufwiesen.

„Da schwarze Amerikaner unverhältnismäßig stark von vorzeitiger Sterblichkeit betroffen sind, baut das aktuelle Design des Medicare-Programms strukturelle Ungleichheit effektiv in ein System ein, das universell sein sollte“, sagte Jose Figueroa, Co-Autor der Studie und außerordentlicher Professor für Gesundheitspolitik an der Harvard University. „Am besorgniserregendsten ist, dass diese Ungleichheiten nicht abnehmen – sie vertiefen sich in fast allen Bundesstaaten.“

Die Ergebnisse kommen zu einer Zeit, in der die Lebenserwartung in den USA seit einem Großteil des letzten Jahrzehnts gesunken ist, selbst bei wohlhabenderen Amerikanern, die normalerweise länger leben als die ärmsten Amerikaner, sagte Papanicolas. Auch bei den vermeidbaren Todesfällen habe es einen Anstieg gegeben, sagte sie, was zum Teil auf die steigenden Todesfälle in der Lebensmitte zurückzuführen sei, die allgemein als Alter zwischen 40 und 65 definiert wird.

„Was wir zunehmend sehen, ist, dass Amerikaner in der Lebensmitte einen erhöhten Gesundheitsbedarf haben“, sagte Papanicolas. „Da stellt sich für die Politik die Frage: Funktioniert das System noch, wenn mehr Menschen vor ihrem 65. Lebensjahr erkranken und sterben?“

Die Autoren der Studie wiesen darauf hin, dass die US-Bevölkerung zwar älter als je zuvor sei und die Zahl der Amerikaner im Alter von 65 Jahren und älter voraussichtlich zunehmen werde, der Zeitpunkt der Krankenversicherung jedoch nicht mehr an dem Zeitpunkt ausgerichtet sei, zu dem viele Amerikaner sie am meisten benötigen.

„Selbst wenn Menschen sterben, bevor sie die medizinische Versorgung in Anspruch nehmen können, für die sie bezahlen, bleibt das Geld bei Medicare“, sagte Papanicolas. „In Zukunft sollte es ein politisches Gebot sein, den Zugang zur Gesundheitsversorgung an die Bedürfnisse – und nicht nur an das Alter – anzupassen.“

Die Studie wurde vom National Institute of Aging (Zuschuss RF1-AG088640) unterstützt.

Quellen: