Studie zeigt Ungleichheiten bei abwasserbasierten Systemen zur Erkennung von Krankheitsausbrüchen

Während der COVID-19-Pandemie wurde die Abwasserüberwachung als eine gerechtere Methode zur Verfolgung von Krankheiten gepriesen. Es stellte ein System bereit, das ganze Gemeinden überwachen konnte, unabhängig davon, ob die Bewohner Zugang zu einem Arzt oder einem Test hatten. Aber eine neue Studie veröffentlicht in der Amerikanisches Journal für öffentliche Gesundheit stellt fest, dass die Abwasserüberwachung ihre eigenen blinden Flecken mit sich bringt und die Gemeinden, die die Hauptlast tragen, bereits am stärksten gefährdet sind.

Forscher der Maxwell School arbeiteten mit dem Abwasserüberwachungsnetzwerk des Staates New York zusammen und stellten fest, dass das System zwar einigermaßen gute Arbeit bei der Einbeziehung gefährdeter Bevölkerungsgruppen leistet, bei größeren Bevölkerungsgruppen jedoch Probleme bereitet, wenn ein Ausbruch beginnt, und das ist der Zeitpunkt, an dem es am wichtigsten ist.

Der Grund dafür ist, dass gefährdete Gemeinden meist in Städten liegen und an große Kläranlagen angeschlossen sind, die Hunderttausende Menschen versorgen. Wenn eine einzelne infizierte Person einen Krankheitserreger ausscheidet, wird dieser in einer riesigen Wassermenge verdünnt. Dies erschwert die Früherkennung. Kleinere, weniger gefährdete Gemeinden (in denen tendenziell wohlhabendere Menschen leben) werden von kleineren Anlagen versorgt, in denen ein einzelner Fall leichter zu erkennen ist.

Die Abwasserüberwachung weist grundsätzlich ein hohes Maß an Inklusionsgerechtigkeit auf. Aber es weist auch von Natur aus ein hohes Maß an Ungleichheit bei der Ausbruchserkennung auf.“

Professor David Larsen, Hauptautor der Studie

Beispielsweise lebten mehr als 80 % der in Armut lebenden Menschen im Bundesstaat New York in Gebieten, in denen ein Ausbruch mehr als 10 Infektionen betragen würde, bevor er im Abwasser eindeutig nachgewiesen würde.

Die Ergebnisse kommen zu einem kritischen Zeitpunkt. Die Finanzierung des nationalen Abwasserüberwachungssystems der Centers for Disease Control and Prevention (Centers for Disease Control and Prevention) ist nun ungewiss, da die Soforthilfen auslaufen. Derzeit wird entschieden, welche Kläranlagen weiterhin in Überwachungsnetzen verbleiben. Die Studie warnt davor, dass der Abbau kleinerer Anlagen zur Kostensenkung die bestehenden Ungleichheiten erheblich verschärfen könnte. „Ausbrüche bleiben nicht an einem Ort. Wenn sie problematisch sind, breiten sie sich aus. Die Entdeckung eines Ausbruchs in einer kleineren Gemeinde könnte auf einen größeren Ausbruch in einer gefährdeteren Gemeinde in der Nähe hinweisen“, sagt Professor Larsen.

Die Autoren schlagen mehrere Strategien vor, um die Lücke zu schließen. Durch die Entnahme von Abwasserproben vor großen Kläranlagen (auf Nachbarschaftsebene und nicht an der Anlage selbst) können Ausbrüche in kleineren Teilgemeinden erkannt werden, bevor die Verdünnung sie schwieriger macht. Die Ausweitung der Pflanzenbeteiligung in kleineren Gemeinden und die Verbesserung der statistischen Modellierung für Gebiete mit geringer Bevölkerungszahl könnten ebenfalls Ungleichheiten verringern, obwohl die Forscher anerkennen, dass diese Ansätze mit erheblichen Kosten verbunden sind.

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