Der Diphtherie-Ausbruch in Australien zeigt, warum Auffrischungsimpfung, Antibiotika und bessere Wohnverhältnisse wichtig sind

Ein Ausbruch mit 131 Fällen zeigt, wie eine durch Impfung vermeidbare Krankheit im Northern Territory wieder Fuß gefasst hat, und verdeutlicht die dringende Notwendigkeit einer Auffrischungsimpfung, einer schnellen Behandlung, einer Genomüberwachung und einer besseren Unterbringung.

In einer kürzlich in der Zeitschrift veröffentlichten Studie Euroüberwachunguntersuchte eine Gruppe von Forschern die Epidemiologie, Labormerkmale, genomischen Merkmale und die Reaktion der öffentlichen Gesundheit im Zusammenhang mit dem Diphtherie-Ausbruch 2025–2026 im australischen Northern Territory.

Hintergrund

Obwohl die Diphtherie-Impfrate bei 5-jährigen Kindern im Northern Territory hoch ist, kommt es weltweit weiterhin zu Ausbrüchen, was die Gesundheitsbehörden daran erinnert, dass durch Impfung vermeidbare Krankheiten unter den richtigen Bedingungen wieder auftreten können.

Diphtherie wird durch toxigene Corynebakterien verursacht, meist Corynebacterium diphtheriae und seltener Corynebacterium ulcerans. Es kann zu schweren Atemwegserkrankungen, Herzschäden und zum Tod führen. Die Ausbreitung erfolgt durch Tröpfcheninfektion oder Kontakt mit Wundexsudat. Enge Wohnverhältnisse, eingeschränkter Zugang zur Gesundheitsversorgung und sozioökonomische Benachteiligung können die Übertragung selbst in hochgeimpften Bevölkerungsgruppen begünstigen.

Es bleibt wichtig zu verstehen, wie Umwelt- und soziale Faktoren die Ausbreitung von Krankheiten beeinflussen. Für eine wirksame Bekämpfung sind Impfungen, frühzeitige Antibiotikabehandlung, Kontaktverfolgung, Laborüberwachung und Maßnahmen zu den sozialen Bedingungen erforderlich, die eine Übertragung ermöglichen.

Über die Studie

Die Forscher untersuchten alle gemeldeten Diphtheriefälle, die zwischen Januar 2025 und April 2026 im Northern Territory von Australien gemeldet wurden. Ein bestätigter Fall erforderte die Isolierung des toxigenen Corynebacterium diphtheriae oder Corynebacterium ulcerans aus einer klinisch relevanten Atemwegs- oder Hautprobe zusammen mit kompatiblen Symptomen.

Die Forscher sammelten und analysierten epidemiologische Daten, einschließlich der Impfhistorie und klinischer Informationen, und verglichen diese Variablen anhand routinemäßiger Daten des Gesundheitsministeriums mit der geografischen Verteilung der Diphtherie.

Laboranalysen wurden von Territory Pathology durchgeführt. Wund- und Rachenproben wurden auf selektiven Medien kultiviert und Bakterienkolonien, bei denen es sich vermutlich um Corynebacterium-Arten handelte, wurden mittels Massenspektrometrie identifiziert. Aus jedem Isolat wurde DNA isoliert und die quantitative Polymerasekettenreaktion (qPCR) zum Nachweis des Diphtherietoxin-Gens eingesetzt. Die Gradientendiffusionsstreifenmethode (GDS) wurde verwendet, um die antimikrobielle Empfindlichkeit gegenüber einer Reihe häufig verwendeter Antibiotika zu testen.

Um die genomischen Eigenschaften zirkulierender Stämme zu untersuchen, wurde eine Gesamtgenomsequenzierung von 19 toxinpositiven Hautisolaten durchgeführt. Die Sequenzqualität wurde vor der weiteren Analyse untersucht. Die Forscher verwendeten Multilocus-Sequenztypisierung, Screening auf antimikrobielle Resistenz, Identifizierung von Virulenzgenen und Einzelnukleotid-Polymorphismen (SNPs), um die genetischen Eigenschaften der Toxin-positiven Isolate zu bestätigen.

Phylogenetische Methoden wurden verwendet, um Northern Territory-Isolate mit öffentlich verfügbaren Genomen aus Queensland, Papua-Neuguinea und den Salomonen zu vergleichen. Zeitkalibrierte Evolutionsanalysen wurden durchgeführt, um evolutionäre Beziehungen zwischen den Ausbruchsstämmen abzuschätzen.

Studienergebnisse

Zwischen Januar 2025 und April 2026 wurden im Northern Territory 131 Diphtheriefälle identifiziert. Dazu gehörten 97 kutane Fälle mit Hautläsionen und 34 Fälle der Atemwege. Dies war das erste dokumentierte Wiederauftreten lokal erworbener Diphtherie im Northern Territory seit über 20 Jahren, wobei kutane Fälle im Mai 2025 und respiratorische Fälle im März 2026 auftraten.

Die meisten gemeldeten Fälle betrafen australische Ureinwohner, auf die 125 von 131 Meldungen (ungefähr 95 %) entfielen. Atemwegsinfektionen waren in Zentralaustralien häufiger, während in der Top-End-Region Hautinfektionen vorherrschten. Der Ausbruch dauerte am 30. April 2026 an.

Die meisten Infektionen verliefen relativ mild, wahrscheinlich aufgrund der hohen Impfraten, es wurden jedoch auch einige schwere Infektionen beobachtet. Es gab 12 Atemwegspatienten, die ins Krankenhaus eingeliefert werden mussten, 2 mussten auf die Intensivstation gebracht werden und 1 Erwachsener starb, höchstwahrscheinlich an einer Myokarditis im Zusammenhang mit dem Diphtherietoxin. Der verstorbene Erwachsene hatte eine Impfserie im Kindesalter abgeschlossen, aber in den letzten 10 Jahren keine Auffrischungsdosis erhalten. Die Mehrzahl der Patienten mit schweren Atemwegsinfektionen hatte entweder keine vorherige Impfung erhalten oder die letzte Diphtherie-haltige Impfung lag mehr als zehn Jahre zurück.

Zu den Atemwegssymptomen gehörten häufig Halsschmerzen, Mandelentzündung, Fieber, Husten, Pharyngitis, Rachenexsudat und geschwollene Halslymphknoten. Nur eine kleine Anzahl von Patienten entwickelte die klassische Pseudomembran, die mit schwerer Diphtherie einhergeht. Diese Ergebnisse deuten darauf hin, dass sich moderne Ausbrüche möglicherweise anders darstellen als historische Beschreibungen, was die klinische Erkennung schwieriger macht.

Während des Ausbruchs kam es auch zu einem erheblichen Anstieg des Nachweises von Toxin-positivem Corynebacterium diphtheriae in Hautproben. Die meisten positiven Hautproben stammten von Läsionen an den unteren Gliedmaßen. Die meisten getesteten Hautproben waren polymikrobiell und enthielten koisolierte Organismen wie Staphylococcus aureus, Streptokokken der Gruppe A, Arcanobacterium haemolyticum und andere Bakterienarten. Dies zeigt die anhaltende Komplexität der gesundheitsbezogenen Herausforderungen, mit denen die betroffenen Gemeinschaften konfrontiert sind, obwohl die Forscher feststellten, dass die genaue pathogene Rolle des toxigenen C. diphtheriae bei polymikrobiellen Hautläsionen weiterhin ungewiss ist.

Tests an 76 Isolaten ergaben, dass alle empfindlich gegenüber Erythromycin und bei erhöhter Exposition empfindlich gegenüber Penicillin waren. Das Fehlen einer nachweisbaren klinisch relevanten antimikrobiellen Resistenz spricht für die Verwendung von Standardbehandlungsschemata, und es wurden keine wichtigen Gene für antimikrobielle Resistenz identifiziert.

Basierend auf der genomischen Charakterisierung gehörte der dominierende Stamm im Ausbruch zum Sequenztyp 381, und die Northern Territory-Isolate waren genetisch eng verwandt, unterschieden sich jedoch von den Queensland-Stämmen, die bei früheren Ausbrüchen isoliert wurden. Der mittlere genetische Unterschied zwischen lokalen Isolaten betrug nur drei SNPs, was auf eine kürzliche Übertragung hindeutet. Eine zeitskalierte phylogenetische Analyse legte nahe, dass der Ausbruchsstamm einen gemeinsamen Vorfahren hatte, der bis etwa 2017 zurückreicht.

Es wurden keine signifikanten Resistenzgene gefunden und alle 19 sequenzierten Isolate trugen das Tox-Gen-Allel Typ 20. Bei fünf Isolaten wurde mithilfe des Elek-Immunpräzipitationstests in einem öffentlichen Gesundheitslabor in Übersee bestätigt, dass sie Toxin produzieren. Nationale Überwachungsdaten unterstützten außerdem die Feststellung, dass der Sequenztyp 381 in mehreren Gerichtsbarkeiten Australiens der dominierende Stamm war.

Abschluss

Die Ergebnisse zeigen, dass Diphtherie selbst in Bevölkerungsgruppen mit hoher Durchimpfungsrate erneut auftreten kann, wenn soziale und Umweltbedingungen die Übertragung begünstigen. Obwohl die Impfung den Schweregrad der Erkrankung zu verringern schien, konnte sie eine Infektion oder Ausbreitung nicht vollständig verhindern.

Aborigine-Gemeinschaften mit überfüllten Unterkünften, schlechter Hautgesundheit und anhaltenden gesundheitlichen Benachteiligungen waren überproportional vom Diphtherie-Ausbruch betroffen, während ein dominanter ST381-Stamm für die meisten Fälle verantwortlich war und der Stamm anfällig für die zur Behandlung verwendeten Standardantibiotika war.

Die Forscher kamen zu dem Schluss, dass künftige Ausbrüche durch Auffrischungsimpfungen, frühzeitige Antibiotikabehandlung, Kontaktverfolgung, umsichtigen Einsatz von Diphtherie-Antitoxin, genomische Überwachung, Zusammenarbeit mit von der Aborigine Community kontrollierten Gesundheitsorganisationen und nachhaltige Verbesserungen bei Wohnraum, Zugang zur Gesundheitsversorgung und Bildung kontrolliert und reduziert werden könnten.

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Quellen: