Menschen mit stark autistischen Merkmalen sind im Alter mit zunehmender Angst konfrontiert

Eine große britische Studie hat herausgefunden, dass die meisten Erwachsenen mittleren und höheren Alters unter einem geringen Maß an Angst leiden, eine kleine Gruppe von Menschen mit stärkeren autistischen Merkmalen jedoch viel häufiger berichten, dass sich ihre Angst mit zunehmendem Alter verschlimmert.

Die Studie wurde von Forschern des Institute of Psychiatry, Psychology & Neuroscience (IoPPN) am King’s College London und am University College London geleitet und in veröffentlicht Psychische Gesundheit der Natur.

Angst ist eine der häufigsten psychischen Erkrankungen und kommt besonders häufig bei autistischen Menschen vor. Es wurde auch von autistischen Menschen als eine der beiden obersten Prioritäten in der Autismusforschung identifiziert.

Bisher konzentrierten sich die meisten Forschungsarbeiten jedoch auf Kinder und jüngere Erwachsene. Es ist viel weniger darüber bekannt, wie sich Ängste im späteren Leben entwickeln, insbesondere bei Menschen, die möglicherweise autistisch sind, aber noch nie eine Diagnose erhalten haben. Diese Lücke ist wichtig, da bei vielen älteren Erwachsenen mit autistischen Merkmalen keine Diagnose gestellt wird – Untersuchungen von King gehen davon aus, dass bis zu 9 von 10 Personen möglicherweise keine formelle Diagnose haben. Ohne gute Beweise kann es für Gesundheitsdienste schwierig sein, ihre Bedürfnisse zu erkennen oder angemessene Unterstützung bereitzustellen.

Die Forscher analysierten Daten aus der PROTECT-Studie, einer großen britischen Online-Studie zum Thema Altern und Gesundheit, an der 5.270 Erwachsene im Alter von 50 bis 91 Jahren (Durchschnittsalter 62 Jahre) teilnahmen. Die PROTECT-Studie wird vom King’s College London und der University of Exeter durchgeführt. Die Teilnehmer wurden über einen Zeitraum von acht Jahren nachbeobachtet, wobei jährliche Untersuchungen zur Messung autistischer Merkmale und allgemeiner Angstsymptome durchgeführt wurden. Anstatt nur durchschnittliche Trends zu betrachten, verwendete das Team eine fortschrittliche statistische Methode (Wachstumsmischungsmodellierung), um verschiedene Angstmuster im Laufe der Zeit zu identifizieren.

Die Forscher identifizierten drei verschiedene Gruppen basierend auf den Mustern ihrer Angstreaktionen mit zunehmendem Alter:

• Die große Mehrheit der Teilnehmer (85,5 %) hat ein sehr niedriges Angstniveau, das über die acht Jahre der Studie stabil bleibt.

• 12,4 % hatten etwas höhere, aber immer noch geringe Angstzustände, die auch über die acht Jahre der Studie hinweg stabil blieben.

• Eine kleine Gruppe (2 %) erlebte Angstzustände, die im Laufe der acht Jahre von einem leichten auf ein klinisch signifikantes Ausmaß anstiegen.

• Während in diesen drei Gruppen Menschen mit stark autistischen Merkmalen zu finden waren, war die Wahrscheinlichkeit, dass sie zur dritten Gruppe gehörten, viermal höher.

Obwohl diese dritte Gruppe klein war, ist sie wichtig, weil sie Menschen repräsentiert, deren psychische Gesundheit sich im späteren Leben verschlechtert. Die Ergebnisse unterstreichen die Bedeutung der frühzeitigen Erkennung von Angstzuständen bei autistischen Menschen und Menschen mit stark autistischen Merkmalen.

Diese große Studie zeigt, dass die meisten Menschen im späteren Leben nur wenig Angst haben, eine gefährdete Minderheit, insbesondere diejenigen mit stärker autistischen Merkmalen, jedoch einem wachsenden Risiko einer Verschlechterung der Angst ausgesetzt ist. Dies frühzeitig zu erkennen und die richtige Unterstützung bereitzustellen, könnte die psychische Gesundheit und Lebensqualität im Alter erheblich verbessern.

Angst ist ein vorrangiges Anliegen autistischer Menschen. Unsere Studie ergab, dass Erwachsene mittleren und höheren Alters mit stark autistischen Merkmalen mehr als viermal häufiger im Laufe der Zeit klinisch signifikante Angstzustände entwickeln, selbst wenn andere Faktoren berücksichtigt werden. Außerdem war die Wahrscheinlichkeit, dass sie anhaltend leichte Angstzustände verspürten, doppelt so hoch wie bei Menschen mit schwach autistischen Merkmalen. Selbst leichte Ängste sollten ernst genommen werden, da sie mit der Zeit zunehmen können.“

Dr. Gavin Stewart, leitender Autor und Postdoktorand am IoPPN

Professor Josh Stott, Co-Senior-Autor und Professor für Altern und klinische Psychologie an der UCL, sagte: „Es ist auch wichtig, dass Ärzte sich des Autismus bewusst sind, da viele autistische Menschen wahrscheinlich nicht diagnostiziert werden, aber dennoch angemessene Hilfe und Unterstützung für ihre psychische Gesundheit benötigen, insbesondere wenn sie älter werden.“

Die Forscher schlagen mehrere mögliche Gründe vor, warum Menschen mit autistischen Merkmalen einem höheren Risiko ausgesetzt sein könnten, darunter: ein höheres Maß an Einsamkeit oder sozialer Isolation, eine größere Belastung durch Stress oder Traumata im Laufe des Lebens und Hindernisse bei der Gesundheitsversorgung, was bedeutet, dass Angstzustände möglicherweise unbehandelt bleiben. Im Laufe der Zeit können diese Faktoren zusammenwirken und mit zunehmendem Alter zu einer Verschlechterung der psychischen Gesundheit führen.

Dr. Amber John, Co-Autorin und Dozentin an der University of Liverpool, sagte: „Diese Ergebnisse haben wichtige Implikationen für Gesundheitsdienstleister und politische Entscheidungsträger. Es besteht ein dringender Bedarf an maßgeschneiderter Unterstützung für autistische Erwachsene. Forscher, Kliniker und Gesundheitspolitiker sollten nach Möglichkeit eine Zusammenarbeit mit autistischen Menschen anstreben, da ihre gelebten Erfahrungen wichtige Einblicke in ihre Unterstützungsbedürfnisse während des Übergangs in die mittlere Lebensphase und ins höhere Alter bieten.“

Die Studie unterstreicht auch den potenziellen Wert angepasster psychologischer Therapien, wie z. B. einer maßgeschneiderten kognitiven Verhaltenstherapie (CBT), für diese Gruppe, die dazu beitragen könnte, zu verhindern, dass leichte Ängste zu schweren werden.

Diese Forschung wurde vom Dunhill Medical Trust (jetzt Vivensa Foundation), der British Academy, dem National Institute for Health and Care Research (NIHR), dem NIHR Maudsley Biomedical Research Centre, dem NIHR Exeter BRC, der NIHR Applied Research Collaboration (ARC) South West, ehemals ARC South West Peninsula und der NIHR Exeter Clinical Research Facility finanziert.

Quellen: